CTO Externalisé vs VP Engineering : Qui Recruter en Premier ?

"On a besoin d'un CTO."

Quand un fondateur dit ça, il ne réalise pas toujours qu'il pourrait avoir besoin d'autre chose : un VP Engineering. Les deux rôles sont souvent confondus, mais ils sont distincts — et choisir le bon peut faire une grande différence.

Ce guide clarifie les responsabilités de chacun et vous aide à décider qui recruter selon votre stade.

CTO vs VP Engineering : Définitions Claires

Le CTO (Chief Technology Officer)

Focus principal : La technologie comme levier stratégique

Responsabilités typiques :

• Définir la vision technologique long terme
• Choisir les technologies et l'architecture
• Représenter la tech auprès du board, des investisseurs, des clients
• Anticiper les évolutions technologiques
• Définir la roadmap technique (quoi construire, dans quel ordre)

Questions qu'il se pose :

• "Quelle technologie nous donnera un avantage compétitif ?"
• "Comment notre architecture doit-elle évoluer pour les 3 prochaines années ?"
• "Quels paris technologiques devons-nous faire ?"

Où il passe son temps :

• Réunions stratégiques et board
• Conférences et représentation externe
• Architecture et décisions techniques structurantes
• Collaboration avec le CEO et les autres C-levels

Le VP Engineering (Vice President of Engineering)

Focus principal : Délivrer efficacement avec l'équipe

Responsabilités typiques :

• Manager l'équipe d'ingénieurs (embauche, développement, rétention)
• Optimiser les processus de développement
• Assurer la qualité et la vélocité
• Gérer les ressources et les plannings
• Exécuter la roadmap définie

Questions qu'il se pose :

• "Comment livrer plus vite et mieux ?"
• "L'équipe a-t-elle ce dont elle a besoin pour réussir ?"
• "Quels process améliorer pour scaler ?"

Où il passe son temps :

• 1:1 avec les managers et les ingénieurs
• Revue des process et amélioration continue
• Planification des sprints et des ressources
• Recrutement et onboarding

Les Responsabilités Qui Se Chevauchent

Dans la réalité, surtout en startup, les frontières sont floues :

Responsabilité	CTO	VP Engineering	Les Deux
Vision technologique	✓
Architecture	✓
Représentation externe	✓
Management des managers		✓
Process de développement		✓
Vélocité et qualité		✓
Recrutement technique			✓
Décisions techniques quotidiennes			✓
Roadmap technique			✓
Culture d'engineering			✓

La Confusion Courante

En early-stage, une seule personne fait souvent les deux. Quand on appelle cette personne "CTO", elle fait en réalité le travail d'un VP Engineering (voire d'un Tech Lead).

Le vrai travail de CTO — stratégie technologique, représentation externe, vision long terme — n'émerge souvent qu'à partir de la Série A ou B.

Matrice de Décision Selon Votre Stade

Seed / Pre-Seed

Ce dont vous avez besoin : Quelqu'un qui code ET qui prend les décisions techniques.

Titre approprié : CTO (même si le rôle est plus proche d'un Tech Lead)

Profil : Développeur senior avec leadership, capable de construire un MVP et de recruter les premiers développeurs.

VP Engineering ? Pas encore. Trop tôt.

Série A (5-15 ingénieurs)

Ce dont vous avez besoin : Manager l'équipe qui grandit + maintenir la cohérence technique.

Option 1 : CTO qui fait tout

• Votre CTO gère la stratégie ET l'équipe
• Fonctionne si c'est un profil polyvalent
• Risque de burnout si l'équipe grandit vite

Option 2 : CTO + Engineering Manager

• Le CTO reste sur la stratégie
• Un EM gère le quotidien de l'équipe
• Plus scalable

VP Engineering ? Pas encore standard, mais possible si le CTO est très orienté produit/stratégie.

Série B (15-40 ingénieurs)

Ce dont vous avez besoin : Séparer clairement stratégie et exécution.

La structure classique :

CTO
├── VP Engineering
│   ├── Engineering Manager 1
│   ├── Engineering Manager 2
│   └── ...
└── Staff/Principal Engineers

Le CTO se concentre sur :

• Vision technologique
• Architecture et standards
• Représentation externe
• Collaboration avec le CEO

Le VP Engineering se concentre sur :

• Management des managers
• Processus et vélocité
• Recrutement et rétention
• Exécution de la roadmap

Scale-up (40+ ingénieurs)

Structure mature :

• CTO : C-level, stratégie, board, external facing
• VP Engineering : Exécution, management, delivery
• Possiblement plusieurs VPs (VP Platform, VP Product Engineering)
• Staff Engineers pour le leadership technique transverse

Peut-on Avoir les Deux ? (Et dans Quel Ordre)

Scenario 1 : CTO d'abord, VP Engineering ensuite

Le plus courant en startup

Le CTO arrive tôt, construit les fondations, recrute l'équipe. Quand l'équipe atteint 15-20 personnes, on recrute un VP Engineering pour prendre le management opérationnel.

Avantages :

• Le CTO a le contexte historique
• La culture technique est établie
• Le VP Engineering peut se concentrer sur l'exécution

Risques :

• Le CTO doit accepter de déléguer le management
• Conflit potentiel sur les responsabilités

Scenario 2 : VP Engineering d'abord, CTO ensuite

Moins courant mais valable

Dans certaines situations (fondateur technique, produit très technique), on recrute d'abord un VP Engineering pour structurer l'équipe. Le CTO arrive plus tard pour la stratégie.

Avantages :

• Focus sur l'exécution dès le départ
• Le CTO arrive avec une équipe déjà structurée

Risques :

• Manque de vision technique long terme au début
• Le VP Engineering peut avoir du mal à céder au CTO

Scenario 3 : Une seule personne qui fait les deux

Courant en early-stage et PME

Jusqu'à 20-25 ingénieurs, une seule personne peut potentiellement faire les deux si elle est polyvalente et bien entourée (Tech Leads forts).

Avantages :

• Coût réduit
• Pas de conflits de responsabilité
• Communication simplifiée

Risques :

• Burnout
• L'un des deux rôles est négligé
• Ne scale pas au-delà de 25 personnes

Le CTO Externalisé comme Bridge

Avant de recruter un CTO ou VP Engineering permanent, un CTO externalisé peut jouer un rôle de transition :

Situation : Vous avez un VP Engineering/Tech Lead mais pas de CTO

Ce que le CTO externalisé apporte :

• La vision stratégique que le VP n'a pas le temps de développer
• L'interface avec le board et les investisseurs
• Les décisions d'architecture long terme
• Le sparring partner pour le VP

Modèle :

• VP Engineering gère le quotidien (temps plein)
• CTO externalisé assure la stratégie (1-2 jours/semaine)

Situation : Vous cherchez un CTO permanent

Ce que le CTO externalisé apporte :

• Stabilité pendant le recrutement
• Aide à définir le profil idéal
• Participation aux entretiens
• Onboarding du nouveau CTO

Timeline typique :

• Mois 1-3 : CTO externalisé en mode opérationnel
• Mois 3-6 : Recrutement avec aide du CTO externalisé
• Mois 6-9 : Transition vers le nouveau CTO permanent
• Ensuite : CTO externalisé devient advisor (optionnel)

Situation : Vous ne savez pas ce dont vous avez besoin

Ce que le CTO externalisé apporte :

• Évaluation de votre contexte
• Recommandation sur le bon profil
• Clarification des responsabilités
• Test du modèle avant recrutement

Étude de Cas : Startup SaaS B2B

Contexte

• Startup SaaS B2B, 2M€ ARR
• Série A en cours
• 8 développeurs, 1 Tech Lead promu récemment
• Fondateurs non-techniques

Le Problème

"On a besoin d'un CTO pour rassurer les investisseurs et structurer l'équipe."

L'Analyse

En creusant :

• L'équipe est bien organisée, le Tech Lead gère le quotidien
• Ce qui manque : vision stratégique, interface investisseurs, décisions d'architecture
• Le Tech Lead n'a pas vocation à devenir manager de managers

La Solution Choisie

Phase 1 (6 mois) : CTO Externalisé + Tech Lead

• CTO externalisé 2 jours/semaine pour stratégie et investisseurs
• Tech Lead continue à gérer l'équipe au quotidien

Phase 2 (post-Série A) : Recrutement VP Engineering

• L'équipe va passer de 8 à 20 développeurs
• Besoin d'un vrai manager pour structurer
• Le CTO externalisé aide au recrutement

Phase 3 (12-18 mois) : Structure Cible

• VP Engineering permanent (gestion de l'équipe)
• CTO externalisé devient advisor (quelques heures/mois)
• Possibilité de recruter un CTO permanent si nécessaire

Pourquoi Ça a Fonctionné

1. Pas de sur-recrutement : on n'a pas recruté un CTO temps plein dont on n'avait pas besoin
2. Flexibilité : le modèle a évolué avec la croissance
3. Expertise appropriée : CTO pour la stratégie, VP pour l'exécution
4. Coût optimisé : CTO externalisé + VP < CTO + VP temps plein

Checklist de Décision

Vous avez besoin d'un CTO si :

• Vous préparez une levée de fonds
• Les investisseurs posent des questions stratégiques
• Vous devez faire des choix d'architecture structurants
• Vous avez besoin de crédibilité technique externe
• La technologie est votre différenciateur

Vous avez besoin d'un VP Engineering si :

• Votre équipe dépasse 10-15 personnes
• Les process de développement sont chaotiques
• Le recrutement et la rétention sont des enjeux
• Vous avez besoin de quelqu'un focalisé sur l'exécution
• Votre CTO/Tech Lead est débordé par le management

Un CTO Externalisé peut suffire si :

• Vous êtes en early-stage (< Série B)
• Vous avez un Tech Lead/VP Engineering pour le quotidien
• Vos besoins stratégiques sont intermittents
• Vous ne pouvez pas (encore) justifier un CTO temps plein

Conclusion

CTO et VP Engineering sont deux rôles complémentaires, pas interchangeables :

• Le CTO regarde vers l'extérieur et vers le futur (stratégie, architecture, représentation)
• Le VP Engineering regarde vers l'intérieur et vers l'exécution (équipe, process, delivery)

En early-stage, une personne fait souvent les deux. À mesure que vous grandissez, séparer ces responsabilités devient critique.

Un CTO externalisé peut être un excellent bridge :

• Pour apporter la vision stratégique sans recruter temps plein
• Pour compléter un VP Engineering interne
• Pour tester le modèle avant de recruter définitivement

La question n'est pas "CTO ou VP Engineering ?" mais "De quoi ai-je vraiment besoin maintenant, et comment ça évoluera ?"